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表面原因是当时清朝出现的义和团运动;直接原因是义和团攻打东郊民巷的西方11国大使馆 ,残杀外国人民,抵制洋货。1900年4月义和团进入北京以“扶清灭洋”为口号,进入北京城内勤皇。团民则沿途到处杀害洋人、教徒,烧教堂,攻打天津租界。列强多次胁迫清政府予以镇压,但清政府不予理睬,所以才导致列强出兵。
前期由英国海军将领西摩尔率领,开始时总人数约3万人,后来有所增加。八国以日本派遣的军队人数最多,意大利派遣的人数最少,只是象征性派遣80人。八国联军把北京分成不同的占领区,东四以北由日军占领,熟门熟路的日军率先掠走内务府300万两白银,东四南大街以东由俄军占领,以西由意大利军队占领。
皇城东北由德军占领,皇城东部由日军占领,皇城东南由英军占领,崇内大街以西东长安街以南由德军占领。西城由美军、法军、英军、意军占领,外城由英军、美军、德军占领,实行军事统治。