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当前国际通用的摩尔斯电码求救信号
S、O、S这三个字母的摩尔斯电码分别是“···”、“—”、“···”,念为“滴滴滴”、“答答答”、“滴滴滴”,也就是“三短音”、“三长音”、“三短音”。极为简洁明确,即便是未经训练的民众,也可以轻易的利用手边的器物发出这样的信号,或是加以识别。
SOS第一次作为一种标准被采用是在1905年4月1日由德国政府规定的关于无线电的管理条例中[来源请求],并于1906年11月3日成为国际标准(之前国际常用CQD求救信号,但并未成为标准)。在1908年7月1日后被广泛采用。
之所以制订新遇难信号为SOS,是因为当时的抗干扰技术很差,之前常用的CQD信号,由于发送码长,而且电码的符号不一致,而S与O是摩尔斯电码中少有的连续码而且对操作员来说较易使用。而SOS在之后也成为一个易记、实用的求救方式。
其中一次较知名的利用SOS求救信号就是在1912年4月14日晚上英国邮轮泰坦尼克号将在北大西洋沉没时。当时英国人多数是利用CQD求救信号,不过当晚也用了新的SOS求救信号,希望有邮轮来拯救他们。不过该求救信号直到第二天早上才被加州人号收到,因为加州人号的电报员关了电报机下班睡觉去了。而泰坦尼克号的无线电首席官员杰克·菲利普起初一直在发送传统的CQD遇难信号,直到下级无线电操作员哈罗德·布莱德建议他:“发送SOS吧,这是新的调用信号,这也可能是你最后的机会来发送它了!”然后菲利普才在传统的CQD求救信号中夹杂SOS信号。
由于现代无线电通信技术的发展,船舶与航空器越来越少使用摩尔斯电码通信,因此除了业余无线电外,SOS已逐渐停用,改以国际海事卫星电子通信设备的全球海上遇险及安全系统(GMDSS)代替。
日常中,SOS通常被理解为:“Save Our Ship”(拯救我们的船)或“Save Our Souls”(拯救我们的灵魂)。但当初制定规范时是没有意思的,纯粹因摩尔斯电码是全点及全横而方便记载。