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出自于“食言而肥”这个典故。春秋时一个叫孟武伯的大臣经常言而无信，国君鲁哀公当着群臣嘲讽他“食言多也，能无肥乎”，从此食言表示自己说过的话不履行，形容说话不算数，不守信用，只图自己便宜。
“食言”从字面上理解就是吃了话语。显然话语是不能吃的，那为什么我们经常用“食言”这个词语呢？与之类似的表达还如“吞进肚子里的话吐出来”。话真能吞吗，又怎么吐出来？
其实这些都是形象的表达。“食言”表示不遵守自己的承诺，不讲信用。自己说了的话经常不算，故谓“食言”，与“吞”、“吐”话语的表达相仿。
《左传·哀公二十五年》：“公宴於五梧。武伯为祝，恶郭重，曰：‘何肥也？’季孙曰：‘请饮彘也！以鲁国之密迩仇雠，臣是以不获从君，克免於大行，又谓重也肥。’公曰：‘是食言多矣，能无肥乎？’”
春秋时，鲁国大夫孟武伯，说话一贯无信，鲁哀公对他很不满。有一次，鲁哀公在五梧举行宴会，孟武伯照例参加，有个名叫郭重的大臣也在座。这郭重长得很肥胖，平时颇受哀公宠爱，因而常遭孟武伯的嫉妒和讥辱。这次孟武伯借着向哀公敬酒的机会，又向郭重道：“你吃了什么东西这样肥胖啊？”鲁哀公听了，很觉厌恶，便代替郭重答道：“食言多也，能无肥乎！”这句话分明是反过来讽刺孟武伯惯于说话不算数，而且在宴会上当着群臣之面，出于国君之口，孟武伯顿时面红耳赤，感到万分难堪。
“食言而肥”这个成语就是从此而来，形容说话不算数，不守信用，只图自己便宜。若表示坚决履行诺言，说话一定算数，即为“决不食言”。
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