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唐朝时，唐玄宗曾挑选300名乐师，在皇宫的梨园里亲自教他们演奏《法曲》。因为乐师所住的地方叫做梨园，唐玄宗称他们为“梨园弟子”。后来渐渐地演变成把戏曲演员统称为“梨园弟子”了。

园，原是唐代都城长安的一个地名，因唐代玄宗李隆基在此地教演艺人，后来就与戏曲艺术联系在一起，成为艺术组织和艺人的代名词。

“梨园”的来历在清乾隆时的进士孙星衍与嘉庆九年（1804年）所撰写的《吴郡老郎庙之记》中载；“……余往来京师，见有老郎庙（指玄宗）之神。相传唐玄宗时，庚令公之子名光者，雅善（霓裳羽衣舞），赐姓李氏，恩养宫中教其子弟。光性嗜梨，故遍值梨树，因名曰梨园。后代奉以为乐之祖师。……”现代人李尤白撰写的《梨园考论》中，考证了梨园的来历。

唐中宗（705－710年）时，梨园只不过是皇家禁苑中与枣园、桑园、桃园、樱桃园并存的一个果木园。果木园中设有离宫别殿、酒亭球场等，是供帝后、皇戚、贵臣宴饮游乐的场所。后来经唐玄宗李隆基的大力倡导，梨园的性质起了变化，有一个单纯的果木园圃，逐渐成为唐代的一座“梨园子弟”演习歌舞戏曲的梨园，成为我国历史上，第一座集音乐、舞蹈、戏曲的综合性“艺术学院”。

李隆基自己担任了梨园的崔公（或称崖公），相当于现在的校长（或院长）。崔公以下有编辑和乐营将（又称魁伶）两套人马。李隆基为梨园搞过创作，还经常指令当时的翰林学士或有名的文人编撰节目，如诗人贺知章、李白等都曾为梨园编写过上演的节目。李隆基、雷海青、公孙大娘等人都担任过乐营将的职务。他们不仅是才艺极高的著名艺人，又是诲人不倦的导师。诗人杜甫在他的《观公孙大娘弟子舞剑器行》一诗中，咏叹公孙大娘的舞姿豪迈奔放，“如羿社九日落，矫如群帝骖龙翔；来如雷霆收震怒，罢如江海凝青光。”并在这首诗的序言中说过，有一位书法家名张旭，自从看了公孙大娘的剑器舞，他的草书有了很大的长进。唐玄宗李隆基依靠这些杰出的创作人员和导演，造就了一大批表演艺术家。唐玄宗时期（712－756年），也就是所谓的“开元盛世”封建经济和文化的发展，达到了前所未有的高度。不仅造就了一批中外闻名的文学家和诗人，在舞蹈和音乐等艺术领域里也取得了杰出的成就。在中国戏曲史上占有重要地位的“梨园”，就产生在唐代这块沃土之中。

梨园子弟分为坐部、立部、小部和男部、女部。坐部一般是优秀演员，乐工坐在堂上演奏，舞者大抵为3至12人，舞姿文雅，用丝竹细乐伴奏；立部是一般演员，乐工立在堂下演奏，舞者60人至80人不等，舞姿雄壮威武，伴奏的乐器有鼓和锣（即金钲）等，音量宏大；小部为儿童演出队。此外，还设有舞部，他又分为文舞和健舞。像这样庞大的编剧，男女兼有的皇家音乐、舞蹈、戏曲学院，出现在一千多年前，不能不说是世界罕见的。