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第一性征是指两性在生殖器结构方面的差异是各自性别最根本的标志；第二性征指男女两性除了生殖器官以外的外貌特征区别，第一性征在出生时就基本完备了，第二性征却要在进入青春期后才出现。

两性在生殖器结构方面的差异是各自性别最根本的标志，称为"第一性征"又称主性征。决定第一性征的是遗传物质——染色体。第二性征，亦称“副性征”，指男女两性除了生殖器官以外的外貌特征区别，体现出男女在身高、体态、相貌等方面的差异。第一性征在出生时就基本完备了，第二性征却要在进入青春期后才出现。

第二性征在男性表现为：体格高大，肌肉发达，体表常有多而密的汗毛，长胡须，喉头突出，嗓音雄浑等等。在女性则表现为：骨盆宽大，乳腺发达，由于皮下脂肪多而显得体态丰满，嗓音细润如水等等。这些身体形态方面的变化是具有生理意义的：妇女宽大的骨盆对分娩有益，发达的乳腺为哺乳所需。第二性征的发生和维持是性激素作用的结果。

第二性征是和第一性征相对而言的，是人体内性激素作用的结果。

女性体内性激素是以雌激素为主，雌激素使皮肤细腻、使乳房发育。男性体内以雄激素占优势，主要由睾丸分泌的，雄性激素能促进体内蛋白质的合成，使人体各个系统向雄性化的方向发展，如可以促进骨骼发育，表现出男性骨骼粗壮，雄激素还促进肌蛋白合成，表现出男子的肌肉发达有力。雄激素作使男子头发稠密，眉毛、腋毛、腹毛、阴毛生长发育旺盛。雄激素使男子皮肤发育增生而富有色素，汗腺和皮脂腺发育旺盛，分泌物增多，另外青春期男子由于雄激素水平较高，因而出现面部痤疮和粉刺。雄激素作用于唇周围和颜部，促进胡须生长发育，表面出稠密的胡须，是男子特有的象征之一。雄激素作用于喉结，可使喉结明显，声音变粗犷雄浑等。